Основными эпохами в развитии человечества были последовательно сменявшие друг друга век камня, век меди и бронзы, век железа. Первые признаки металлургического производства на Урале относятся к IV-III тысячелетиям до нашей эры.

Появления первых изделий из железа на Урале относится к началу I тысячелетия до нашей эры. Для поселений Верхнего Прикамья было характерно выделение металлургического производства в отдельное ремесло, составлявшее специализацию целых посёлков.

В I тысячелетии основными продуктами металлургов были изделия военного и охотничьего назначения: наконечники стрел и копий, топоры, ножи, рыболовные крючки; с начала II тысячелетия стали преобладать орудия земледелия.

Начиная с 1618 года правительством на почти постоянной основе организовывались экспедиции на Урал и в Сибирь для поиска рудных месторождений в составе русских и иностранных рудознатцев. Также применялась практика выдачи именных грамот, позволявшим вести поиск руд на всей доступной территории государства.

- В 1628 г. к тобольскому воеводе Воину Корсакову от местного жителя Урала поступило сообщение о железной руде, найденной на реке Нице. На место находки был послан тобольский боярский сын Иван Шульгин, который осмотрел руду и привез ее образцы. Эти образцы были направлены на испытание в Москву, откуда на Урал поступил приказ о возведении завода. Так возник «прадед» уральской и вообще русской металлургии — Ницынский железоделательный завод. Всего же на Урале с XVII по начало XX века было построено около 250—260 горных заводов различной специализации: чугунолитейных, медеплавильных, железоделательных и передельных, - комментирует директор Уральского геологического музея УГГУ Дмитрий Клейменов.

Горные заводы имели свои земельные владения, рудники, каменоломни, лесные разработки, конные дворы, сенокосы, пристани, суда, пильные мельницы и различные вспомогательные мастерские. Первые горные заводы Урала представляли собой укреплённые посёлки с оборонительными сооружениями для защиты от набегов башкир.

Собственно, началом истории горнозаводского Урала считается январь 1697 года, когда верхотурский воевода Д. М. Протасьев сообщил в Москву о находке железной руды на реках Тагил и Нейва. Железо, полученное из этой руды, было изучено московскими оружейниками и тульским кузнецом Никитой Демидовичем Антуфьевым (Демидовым) и получило высокую оценку. 10 мая и 15 июня 1697 года были изданы указы о строительстве первых уральских заводов. А датой рождения уральской металлургии считается 1701 год, когда были запущены и дали первый чугун Невьянский и Каменский заводы.